La Marina Mercante Panameña fue creada a través de la Ley 8 de 1925, cuando las restricciones para el registro de una nave como la necesidad de ser nacional o persona residente de Panamá, fueron eliminados con el fin de establecer un verdadero registro abierto.

Desde entonces, el registro panameño ha venido aceptando buques y naves de cualquier nacionalidad, pertenecientes a cualquier persona en el mundo, siempre y cuando cumpla todas las reglas y disposiciones legales concernientes a la administración del buque, seguridad, pago de tributos, aspectos técnicos y controles de la contaminación.